DAEDALUS: mission innovante pour l'étude in-situ de la basse thermosphère et de l’ionosphère terrestre

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DAEDALUS est une mission spatiale innovante, pour explorer in-situ la basse thermosphère et l’ionosphère terrestre. Elle comprend un satellite principal dont le périgée est à 150 km d'altitude et l’apogée à 2000 km, mais qui fera régulièrement des plongeons à 120 km, pendant lesquels il va lâcher des cubesats instrumentés qui descendront encore plus bas. Des mesures coordonnées seront ainsi réalisées dans la zone entre 100 et 200 km d’altitude. C’est une zone jamais explorée in-situ par un satellite, et pour laquelle les seules mesures existantes sont basées sur des méthodes de télédétection, ou des brèves mesures in-situ par des fusées sondes. 
L'objectif est de comprendre l'électrodynamique, la composition et le profil en altitude de la zone de transition entre la haute atmosphère terrestre et l'espace (qu'on appelle aussi l'«ignorosphère»), et la réponse de cette zone au forçage solaire. C’est une zone extrêmement importante pour le couplage magnétosphère - ionosphère - haute atmosphère, où l’essentiel de l’énergie est déposée pendant les périodes de forte activité solaire et magnétosphérique. C’est aussi une zone très dynamique, dans laquelle des fortes variations de la température et de la densité des principaux constituants de la haute atmosphère se produisent. Elle est en interaction avec la mésosphère d’un côté et la haute thermosphère / exosphère de l’autre, et joue ainsi un rôle déterminant pour les conditions limites à l’exobase, en «pilotant» ainsi l’échappement atmosphérique vers l’espace. Le profil en altitude de sa densité, enfin, très sensible à l’activité solaire, est le paramètre essentiel pour la rentrée atmosphérique des satellites à orbite basse (et la problématique des débris orbitaux). 
La mission DAEDALUS effectuera des mesures de densité et de température, séparément pour chacune des espèces ioniques ou neutres, ainsi que des mesures des champs électriques et magnétiques et des vents neutres. Ces mesures sont précieuses pour la modélisation de l’ionosphère et de la thermosphère. 
La proposition de mission DAEDALUS a été soumise à l'ESA dans le cadre du programme «Earth Explorer-10», où elle était en compétition avec 21 propositions de missions. Seulement 3 propositions de missions ont été sélectionnées par l’ESA pour une étude de faisabilité, dont DAEDALUS. 
La mission est sous la responsabilité de l'Université Democritus de Thrace. L’IRAP participe à l’équipe scientifique de la mission (ajustement et validation des modèles ionosphériques et thermosphériques), ainsi qu’au niveau instrumental (spectrométrie de masse des ions). L’équipe SSPA de l’ISAE-SUPAERO propose de contribuer à la mission DAEDALUS sur la base de l’héritage de la mission EntrySat (cubesat 3U), qui sera lancée début 2019 et qui a pour objectif l’étude de la basse thermosphère et de la rentrée atmosphérique des débris orbitaux. Une synergie est aussi en cours d’étude avec le projet Chinois